Όταν το 1891 οι Sittman και Pitt το 1891 στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης παρουσίαζαν ένα μηχάνημα που λειτουργούσε με κέρματα και είχε βάση το πόκερ, δε φαντάζονταν την απήχηση που θα είχαν οι κουλοχέρηδες στο κόσμο των τυχερών παιχνιδιών. Τα φρουτάκια έμελε να αναπτυχθούν τόσο πολύ που πλέον βρίσκονται σε όλες τις λέσχες καζίνο στον κόσμο, σε πολλές παράνομες λέσχες και φυσικά τεράστια είναι η ανάπτυξη που γνωρίζουν στον κόσμο του ίντερνετ. Σήμερα οι κουλοχερηδες είναι το πιο δημοφιλές παιχνίδι των καζίνο και τους αποφέρει πάνω από το 80% των κερδών τους. Τα σημερινά φρουτακια δεν έχουν καμία σχέση με εκείνο το μηχάνημα των Sittman και Pitt, παρ΄όλο που η βασική ιδέα ενός κουλοχέρη παραμένει η ίδια: Ο παίκτης πρέπει να πετύχει ένα νικηφόρο συνδυασμό συμβόλων στους περιστρεφόμενους κυλίνδρους για να πληρωθεί.
Η ονομασία κουλοχερης προήλθε από την όψη του μηχανήματος καθώς το μηχάνημα είχε δεξιά ένα μεγάλο μοχλό που έθετε τους τροχούς σε κίνηση. (Δηλαδή φαινόταν σαν μηχάνημα με ένα χέρι). Η ονομασία φρουτακια ήρθε αρκετά αργότερα καθώς εισήχθησαν τα σύμβολα με τα φρούτα. Στα αγγλικά υπάρχουν τρεις ονομασίες που επικρατούν:
- Slots (Σχισμή): Λόγω της σχισμής υποδοχής του κέρματος. Aυτή είναι και η κυρίαρχη ονομασία παγκοσμίως.
- Fruit Machines: Mηχανές με φρουτακια, η πιο απλά φρουτακια
- Pokies: Αυτή η ονομασία είναι πιο συχνή στην Αυστραλία.
Ας επιστρέψουμε όμως στο μακρινό 1891 και στο μηχάνημα των Sittman και Pitt. Αυτή η μηχανή είχε 5 τύμπανα με συνολικά 50 φύλλα με βάση πόκερ. Έγινε πολύ δημοφιλής για ένα μικρό χρονικό διάστημα, τόσο ώστε τα περισσότερα μπαρ στη Νέα Υόρκη είχαν αυτά τα μηχανήματα. Η διαδικασία ήταν απλή και γοητευτική: Ο παίκτης έπρεπε να βάλει ένα κέρμα στη σχισμή, έπειτα να τραβήξει το μοχλό και να παρακολουθήσει τα τύμπανα να γυρίζουν, προσευχόμενος να επιτύχει κάποιο νικηφόρο συνδυασμό. Το μηχάνημα δεν είχε άμεσο payout, έτσι λοιπόν όταν κάποιος κέρδιζε έπαιρνε ένα βραβείο από τον μπάρμαν (πχ ένα ποτό). Αυτός ο πρόωρος κουλοχέρης είχε πολύ υψηλό “RTP” (Return to Player ή ελληνικά γκανιότα) καθώς οι ιδιοκτήτες μπαρ αφαιρούσαν συχνά δύο φύλλα μεταξύ του 10 και του Άσσου οπότε δυσκόλευε αρκετά η πιθανότητα νίκης.
Charles Fey, «ο πατέρας των κουλοχέρηδων»
O Charles Fey (1862-1944) από το Σαν Φρανσίσκο θεωρείται ότι είναι ο «Πατέρας των κουλοχέρηδων» καθώς είναι αυτός που ουσιαστικά διέδωσε το παιχνίδι. Γεννήθηκε στη Βαυαρία και αφού πέρασε για ένα φεγγάρι από το Λονδίνο μετακόμισε στο Σαν Φρανσίσκο. Σύμφωνα με κάποιες ανεπιβεβαίωτες ιστορικές πηγές, το πρώτο μηχάνημα εφευρέθηκε από τον Fey το 1894 παρόλο που η δεύτερη version (1895) έμεινε γνωστή ως ο πρώτος κουλοχέρης της ιστορίας. Τα εν λόγω μηχανήματα περιείχαν 3 περιστρεφόμενους κυλίνδρους και είχαν ένα μοχλό που τα έθετε σε λειτουργία.
Liberty Bell
Το 1898 ο Charles Fey δημιουργησε το πρώτο μηχάνημα με αυτόματη πληρωμή κερδών. Αυτός ο κουλοχέρης είχε 5 διαφορετικά σύμβολα:
Το σύμβολο Liberty Bell έδωσε το όνομα του σε αυτούς τους πρώτους κουλοχέρηδες. Αν ο παίκτης πετύχαινε 3 Liberty Bells θα λάμβανε το υψηλότερο κέρδος (τζάκποτ). Ο Liberty Bell ήταν δημοφιλής ακόμη κι όταν οι συσκευές είχαν απαγορευτεί σε ορισμένα κράτη, τόσο δημοφιλής μάλιστα που δεν άργησε να βρεθεί το πρώτο αντίγραφο: Το 1907 ο Herbert Mills από το Σικάγο παρήγαγε ένα μηχάνημα που ονομάστηκε Operator Bell και ήταν αντίγραφο του Liberty Bell. Μέχρι το 1908 αρκετά αντίτυπα είχαν εγκατασταθεί σε καταστήματα πούρων, μπόουλινγκ, οίκους ανοχής , κουρεία κλπ, ενώ το 1912 σε συνεργασία με την εταιρεία Gum Bell-Fruit εισήγαγαν στο μηχάνημα σύμβολα με εικόνες φρούτων και το γνωστό σύμβολο BAR.
1919-1930: H χρυσή εποχή των Slots
Παρά τις πολυάριθμες απαγορεύσεις και τη συνεχή πόλεμο εναντίον των slots, στις Ηνωμένες Πολιτείες υπήρξε τεράστια ζήτηση για κουλοχέρηδες. Πολλές εταιρίες αναπτύχθηκαν κι έφεραν νέα μοντέλα κουλοχέρηδων ενώ σχεδόν όλα τα Saloon και τα Bar φιλοξενούσαν τέτοιες μηχανές. Η απλότητα του παιχνιδιού, οι συγκινήσεις της αναμονής στο γύρισμα του τροχού, τα κέρδη και η χαρά που αναπτυσσόταν στις παρέες ανήγαγε τον κουλοχέρη σαν μια κοινωνική δραστηριότητα. Σημαντικό επίσης ήταν το ποσοστό των γυναικών που έπαιζαν κουλοχέρη, κάτι που κατέστησε τις μηχανές αυτές σημείο φλερτ για τους άντρες τις εποχής.
Αργότερα, το 1964 αναπτύχθηκε ο πρώτος ηλεκτρονικός κουλοχέρης, που είχε τη δυνατότητα να ξεχωρίζει τα κέρδη ανάλογα με το νικηφόρο συνδυασμό και να πληρώνει αυτόματα μέχρι και 500 νομίσματα. Επίσης προστέθηκε η δυνατότητα να τίθενται σε κίνηση οι κύλινδροι με το πάτημα ενός κουμπιού, πράγμα που έθεσε στο περιθώρια το μοχλό. Σήμερα στα επίγεια καζίνο πολλοί κουλοχέρηδες φέρουν το μοχλό απλά για διακοσμητικούς λόγους.
Βιντεοκουλοχερήδες και Online Slots
Τo 1996 δημιουργήθηκε ο πρώτος βίντεο-κουλοχέρης με μπόνους γύρο (Reel’Em) από μία αμερικανική εταιρεία κολοσσό των Οnline Slots, την WMS Industries, Inc. Από το 1996 και μετά αναπτύχθηκαν στο ίντερνετ πάρα πολλές εταιρίες παραγωγής λογισμικού για Slots και πάρα πολλά διαδικτυακά καζίνο. Σήμερα τα φρουτακια στο ιντερνετ έχουν εξελιχτεί αρκετά σε σημείο να θυμίζουν τρισδιάστατες υπερπαραγωγές γραφικών. Επίσης το κάθε φρουτάκι πλέον έχει το δικό του ξεχωριστό σενάριο, τα δικά του σύμβολα και τις δικές του ιδιότητες: Σύμβολο Scatter, Σύμβολο Wild, Free Spins, Προοδευτικά Τζακ ποτ κλπ.
Τα «ελληνικά» καζίνο
Η επιβολή τεράστιας φορολογίας, οι μεγάλες εργοδοτικές εισφορές έχουν προκαλέσει μια μεγάλη κρίση στα ελληνικά καζίνο και ειδικά το καζίνο της Θράκης αναγκάστηκε για να επιβιώσει να μεταφερθεί στην Αλεξανδρούπολη. Ο ιδιοκτήτης του Κώστας Πηλαδάκης είχε ανακοινώσει ότι λειτουργούσε για μεγάλο χρονικό διάστημα το καζίνο με μέση μηνιαία ζημιά 270.000 ευρώ.
Στην Ελλάδα δυστυχώς φυτρώνουν συνεχώς παράνομα καζίνο τα οποία εγκαθιστούν παράνομα λογισμικά σε υπολογιστές και δεν εξασφαλίζουν σε καμία περίπτωση το δίκαιο του παιχνιδιού. Κάθε εβδομάδα το αστυνομικό δελτίο περιλαμβάνει συλλήψεις τόσο ιδιοκτητών όσο και παικτών.